中国大规模开放网络课程的兴起不仅有赖于世界高等教育信息化的发展，也是中国网络课程发展历史的必然结果。我国高等教育网络课程的发展始于2003年，经历了国家精品课程、精品开放课程等四个主要阶段。20年来，从弱到强，从“轻重建”到“为应用而建”，体现了政策导向和创新牵引，遵循教育规律和教育信息化发展路径，清晰地呈现出与高校教育教学改革紧密互动、相互促进的关系。

2003年，教育部发布《教育部关于启动高等学校教学质量和教学改革工程精品课程建设的通知》，开启了精品课程建设阶段。精品课程建设的核心原则是教师、教材、教学内容、教学方法和教学管理“五一流”。截至2010年，全国共建成3910个国家精品课程。

2011年，教育部发布《教育部关于国家精品开放课程建设的实施意见》，进入国家精品开放课程建设阶段。国家级精品开放课程包括视频开放课程和资源共享课程，旨在普及和共享优质课程资源，采用网络传播的开放形式服务于学习者的自主学习。在此期间，全国共推出992门开放视频课程和2882门优秀资源共享课程。可见，国家级精品开放课程兼具“在线”和“开放”的特点，为海量开放在线课程(大型在线开放课程)的诞生做了初步探索。2012年，北京大学等多所高水平大学率先在国际知名的海量开放网络课程平台上开设海量开放网络课程，在中国高等教育界掀起了一场“静悄悄的革命”，开启了中国海量开放网络课程的先河，被誉为“中国海量开放网络课程元年”。2015年，教育部发布《教育部关于加强高等学校网络开放课程应用管理的意见》，在全国范围内推进大型网络开放课程(海量开放网络课程)和课程平台建设，提出“高校主体、政府支持、社会参与”的原则，成为我国海量开放网络课程建设的总指导。

2019年4月，教育部召开中国海量开放网络课程发布会。会议关于“适应新时代新要求，努力建设世界一流的中国海量开放网络课程”的报告和《中国海量开放网络课程行动宣言》的发布，将中国海量开放网络课程的发展推向了一个新的阶段。2019年10月，教育部发布《教育部关于一流本科课程建设的实施意见》，将“网络一流课程”列入“双十万计划”国家一流本科课程推荐类型之一，提出“建设内容更加丰富、结构更加合理、门类更加全面的国家优秀海量开放网络课程体系”，明确建设“线上线下混合一流课程”，推进“混合教学改革”。